The Compost Chronicles

Colgate University

Escondida en un pueblo rural del norte del estado de Nueva York, se encuentra una universidad privada de artes liberales con un pasado histórico, una misteriosa leyenda sobre el número 13 y alumnos fieles entre los que se encuentran nombres tan famosos como el periodista Chris Hedges, Ben Cohen, de Ben & Jerry's, y la periodista política Gloria Borger.

Todo. O nada. Una trampa mental que es como arenas movedizas para la mente y en la que es fácil caer en nuestro mundo cada vez más bifurcado. Caí en esta falsa dicotomía durante una reciente visita a la Universidad Colgate. Tuve la oportunidad de hablar con sus estudiantes del programa de Estudios Medioambientales, y averiguar de primera mano: ¿hace abono la Universidad Colgate? ¿Sí? ¿O no?

Julia Sparks es la Coordinadora del Programa de Estudios Medioambientales y Subdirectora de Sostenibilidad de la Universidad. Julia trabaja junto al director John Pumilio, a quien se le ha encomendado desde 2009 la tarea de implantar sistemas más sostenibles en Colgate. John ha sido firme en traer el compostaje a la Universidad, junto con una letanía de otras medidas para reducir su huella de carbono. En sólo 10 años, Colgate ha reducido sus emisiones de carbono en un 46%, en gran parte gracias a los esfuerzos de John y su equipo.

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Un cartel en el comedor de la Universidad Colgate celebra el compromiso de Colgate con el compostaje y la reducción del desperdicio de alimentos.

Julia me pidió que viniera a presentar en la escuela la "Brown Bag Seminar Series" del Programa de Estudios Medioambientales y compartiera información sobre el programa Rethink Food Waste New York de CET. Se trata de una asociación con el Departamento de Conservación Medioambiental del Estado de Nueva York, y el núcleo del programa es proporcionar asistencia técnica a empresas e instituciones para reducir el desperdicio de alimentos. Esta asociación se formó a raíz de que los legisladores del Estado de Nueva York aprobaran la Ley de Donación de Alimentos y Reciclaje de Desechos de Alimentos en 2022. Esta ley exige a las empresas e instituciones que generan una media de 2 toneladas de alimentos desperdiciados por semana o más que:

1. donar el excedente de alimentos comestibles; y

2. reciclar todos los restos de comida si se encuentran a menos de 25 millas de un reciclador de productos orgánicos (instalación de compostaje, digestor anaeróbico, etc.).

A fondo

Descubrí muchas joyas mientras investigaba la larga y laberíntica historia de Colgate sobre la implementación del compost en el campus. Uno de mis descubrimientos favoritos del tesoro de internet de historias de compost de Colgate es este remanente de un evento que se llevó a cabo en noviembre de 2020, llamado "Hot Compost." El profesor y bibliotecario de Colgate, Joshua Finnell, cita a Thea Quiray Tagle:

HOT COMPOST es un evento de difusión de un día de duración dirigido por la increíble Margaretha Haughwout y su equipo en Hamilton, Nueva York. Es arte, es jardinería/permacultura/compost, se trata de cambiar sistemas y transformar mierdas en algo que pueda crecer y nutrir".

Los esfuerzos previos de Colgate para compostar en el campus fueron liderados por estudiantes en una misión para mantener los restos de comida fuera de la basura, entendiendo su valor inherente y la oportunidad perdida para un mejor uso que la emisión de gases de efecto invernadero en un vertedero.

Fue alrededor de 2012 cuando se puso en marcha el compostaje in situ en Colgate y siguieron los esfuerzos de comunicación. Incluso se produjo un breve vídeo de 2 minutos en el que se explicaba de forma sencilla y elocuente el proceso de compostaje en el campus de Colgate:

Coloca un pequeño cubo cerca de la zona donde preparas la comida

Vacíalo en uno más grande fuera

Asegúrese de seguir una guía o señales para saber lo que puede o no puede ir al compostaje

Una vez que su cubo de compostaje esté medio lleno, póngase en contacto con Building & Grounds para que le lleven el compost al lugar principal de compostaje de Colgate.

Los restos de comida se recogían en el comedor Frank y en la cooperativa, pero en algún momento, la cantidad de restos de comida producidos en el campus superó la capacidad de procesamiento de la planta de compostaje y de sus operarios. La pila no se revolvía lo suficiente y empezó a producir olores y a atraer animales. Las experiencias desagradables con el compostaje pueden hacer que sea muy difícil para cualquier campus o comunidad estar abierto a intentarlo de nuevo. Además, se trataba en gran medida de una iniciativa dirigida por estudiantes, por lo que, una vez que se graduaron los responsables del compostaje, el programa se desvaneció con su marcha del campus. La buena noticia es que los estudiantes acertaron en muchos aspectos.

Técnicamente hablando

Para manejar grandes volúmenes de compost, las pilas (o "hileras", como suelen llamarse las pilas de compost grandes y largas) requieren un cierto nivel de desarrollo de recetas y de gestión de las pilas para reducir los olores y asegurarnos de que no estamos preparando involuntarios festines para las criaturas del bosque cercanas. Esto significa ajustar aspectos como la relación carbono-nitrógeno (a menudo abreviada como C:N) y el porcentaje de contenido de humedad, el porcentaje de sólidos y la densidad aparente (libras/pie). Si hay aplicaciones agrícolas específicas, también es importante fijarse en el pH y las sales solubles (mmhos/cm). Todas ellas son grandes oportunidades de aprendizaje para los estudiantes de biología y química.

Aparte de los microbios que prestan valiosos servicios a los ecosistemas, quizá la pieza más importante de cualquier sistema de compostaje a escala comunitaria sea la gente que hace posible la magia y la ciencia del compost.

Sembrar las semillas...

Beth Roy comenzó como Directora de Jardines Comunitarios de Colgate en 2013. Estudió psicología y biología y es terapeuta hortícola certificada con experiencia en el servicio a adultos con discapacidades del desarrollo, conectándolos con las propiedades curativas de las plantas y la jardinería. En poco menos de una década, Beth ha capeado muchas tormentas de nieve y ha tenido que trasladar el huerto dos veces. Todo ello sin dejar de cultivar una media de 1.000 kg de productos al año que abastecen a un puesto agrícola semanal en el campus, a los Servicios de Comedor, al centro interreligioso de Colgate, "Chapel House", y al Hamilton Food Cupboard con productos frescos, locales y cultivados ecológicamente.

Beth no se dejó amilanar por el fracaso de los esfuerzos de compostaje de la comunidad en general. De hecho, esto impulsó a Beth a poner en marcha su propio programa piloto de compostaje, centrándose en la vibrante vida griega del campus.

Un jardín vallado con flores rosas y amarillas y un cartel que reza Colgate Community Garden.

En la primavera de 2022, Beth puso en marcha un proyecto piloto de recogida de restos de comida por el campus en la mayoría de las casas de estudiantes de Broad Street, utilizando su propio vehículo. Entonces preguntó al Departamento de Instalaciones si podía utilizar uno de sus carritos de golf para recoger los cubos de restos de las siete fraternidades y hermandades que participaban en el proyecto piloto. Cuando se demostró que eso no era una opción, Beth tuvo una idea un día mientras paseaba por el Departamento de Atletismo, cuando vio un carrito de golf vacío que no estaba en uso. Preguntó si podía utilizarlo para recoger restos de comida por el campus, y aceptaron.

Un año después, esta colaboración por el bien común entre Beth Roy y la Oficina de Sostenibilidad de la Universidad Colgate ha florecido y sigue adelante. Ahora se recogen semanalmente cubos de cinco galones de restos de comida y se llevan al Jardín Comunitario, donde se utilizan para abonar los arriates del jardín. Según la página web de Minimización de Residuos y Reciclaje de Colgate, "las casas y apartamentos del campus con menos residentes también pueden disponer de un cubo de compostaje que se vacía cuando es necesario" . Colgate también acaba de recibir una subvención para ayudar a comprar su propio carrito de golf eléctrico para el programa de compostaje. La financiación es a través del programa de subvenciones NYSAR3 y NYSP2I College Council, y la Universidad está entusiasmada con la forma en que esto ayudará a fortalecer sus esfuerzos de compostaje. Hasta la fecha, han recogido y compostado más de 4.000 libras de restos de comida desde que empezaron el programa la primavera pasada.

Cada semana se recogen cubos con restos de verduras, cáscaras de huevo y otros elementos compostables del patio trasero y se llevan al compostador.

Dejar de pensar en todo o nada

Aprender y escribir sobre el viaje de compostaje de Colgate ha servido como un gran recordatorio de la importancia de no caer en la trampa de "todo o nada". Es fácil pensar en términos binarios: o se hace o no se hace. A medida que se introducen cambios en empresas e instituciones de todo el estado de Nueva York y se cierra el círculo del despilfarro de alimentos, es importante recordar que a veces la aplicación debe ser gradual.

La Universidad Colgate podría estar escribiendo un modelo para otras instituciones sobre cómo introducir cambios cuando siguen apareciendo obstáculos. Ya sea a través de la colaboración interdepartamental o de la participación destacada de la Vida Griega del campus, Colgate está mezclando algo más que el compost: está mezclando el libro de jugadas de la sostenibilidad.

LaTierra no conoce la desolación.

Ella huele la regeneración en el húmedo aliento de la decadencia."

- George Meredith

El programa Rethink Food Waste NY está financiado por el Departamento de Conservación Medioambiental del Estado de Nueva York (DEC) e impartido bajo contrato por el Centro de Ecotecnología (CET).

Lisa Pellegrino es consultora de reducción de residuos en el Center for EcoTechnology y cuenta con más de 20 años de experiencia trabajando en organizaciones sin ánimo de lucro. Lisa es antigua alumna de la Universidad de Rhode Island, AmeriCorps y el Southface Energy Institute, y obtuvo su MBA en Sistemas Sostenibles especializándose en alimentación y agricultura sostenibles. Ha sido profesora invitada en la Harvard Extension School, la Suffolk University, la Colgate University y la University at Buffalo.

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